Extatosoma tiaratum: saltamontes fantasma australiano

Descripción:

El saltamontes fantasma australiano lleva ya unas cinco décadas consolidado en el mundo de los terrarios. Se suele utilizar en diversos proyectos escolares, pero también se ha convertido en una especie muy popular entre los principiantes en los hogares particulares. Esto se debe tanto a su interesante comportamiento como a lo poco exigente que es en cuanto a su cuidado. Puedes dejar que los niños toquen a estos fásmidos sin ningún problema. Por supuesto, los padres deben estar atentos, aunque la fascinación por estos animales se extenderá rápidamente a toda la familia.

Generalidades:

Cuando pienso en el saltamontes fantasma australiano, se me ocurren dos palabras que, para mí, son clave para esta especie en concreto:

Mimesis y mimetismo

En biología, la mimesis se describe como una forma de camuflaje. Para los que no están acostumbrados, es fácil confundir al saltamontes fantasma australiano con hojas secas. Cuando se mueven, se balancean como hojas al viento, lo que hace que toda la rama se mueva y se mimeticen con su entorno.

El mimetismo es la adaptación de los animales indefensos al color o la forma de animales temibles y capaces de defenderse. Hay un montón de ejemplos de esto en la naturaleza, pero ¿qué tienen que ver con ello nuestros saltamontes fantasma?

En Australia hay una especie de hormiga llamada Leptomyrmex; esta hormiga recolectora hace lo mismo que todas las de su especie. Recogen semillas y las almacenan en su despensa. Allí, cuando hace falta, las transforman en «pan de hormigas» y se las dan de comer a las larvas.

Como los huevos del saltamontes fantasma australiano se parecen mucho a las cápsulas de semillas, también se llevan al granero.

Los huevos del saltamontes fantasma australiano tienen una cáscara dura que las hormigas no pueden romper. Por eso se conservan durante meses en el granero de las Leptomyrmex en condiciones perfectas. Las hormigas las limpian para que no se forme moho y las condiciones climáticas sean perfectas para la incubación de los huevos.

Eso por sí solo ya sería increíble, pero lo que sale de esos huevos supera cualquier imaginación. Darwin dijo una vez: «No es la especie más fuerte la que sobrevive, ni tampoco la más inteligente, sino más bien aquella que está más dispuesta a cambiar».

En los primeros días se parecen mucho a las hormigas obreras. También han copiado sus rasgos de color: cabeza roja y cuerpo negro. Su área de distribución coincide con la del saltamontes fantasma australiano. Viven en los bosques de eucaliptos del este de Australia.

El aspecto y el olor del nido le bastan al saltamontes fantasma para escapar ileso del nido e ir a buscar comida. Este comportamiento inquieto de los saltamontes recién nacidos también se puede observar muy bien en cautividad. Esta especie de hormiga dobla el abdomen hacia arriba para lanzar secretos defensivos hacia delante. Todos los animales que ya han tenido contacto con esta especie de hormiga agresiva dejan que los saltamontes fantasma sigan su camino y más bien se echan atrás.

Tras la primera muda (L2), el saltamontes fantasma australiano recupera su aspecto original y, en lugar de imitar a las hormigas, pasa a imitar a otros insectos.

Tamaño:

Macho: 10,0 cm
Hembra: 14,0 cm

Alimentación:

Los saltamontes fantasma australianos se alimentan en la naturaleza casi exclusivamente de eucalipto. En nuestra flora no crece ningún eucalipto silvestre, así que tenemos que recurrir a otras plantas para alimentarlos.

Los voraces Extatosoma tiaratum se adaptan sin problemas a un montón de plantas diferentes, como por ejemplo:

Como el saltamontes fantasma australiano no es muy exigente, también puedes probar con diferentes tipos de comida. Si quieres, puedes indicar en los comentarios más abajo otras variedades, que estaré encantado de añadir a la lista.

Cuidados en el insectario:

Como el saltamontes fantasma australiano necesita mucha tranquilidad y espacio para mudarse, y el tamaño final de estos bichos puede llegar a ser de unos impresionantes 14 cm, lo mejor es un insectario de 50 cm x 50 cm x 60 cm (largo x ancho x alto). A estos bichos les va de maravilla a temperatura ambiente, entre20 °C y 23 °C. Yo rocio todo el insectario una vez a la semana, cuando les pongo comida fresca. Como son animales nocturnos, no hace falta poner ninguna luz. Lo realmente importante es proporcionarles comida fresca. Estos bichos son muy glotones y consumen mucha comida, así que hay que reponerla con frecuencia. Además, puedes ponerles ramas para trepar. Aunque les pongas comida fresca en el insectario, siempre debe haber suficiente espacio para que puedan mudarse.

Yo, personalmente, uso papel de cocina como sustrato. Se puede cambiar muy rápido y los huevos se ven muy bien. Por supuesto, también puedes usar los sustratos habituales, como humus, arena, gránulos de arcilla, vermiculita o trocitos de corteza. Si usas un sustrato orgánico, siempre deberías añadir unos cuantos pececitos de horno para eliminar el moho.

Reproducción:

Determinación del sexo:

Determinar el sexo es fácil y se puede hacer ya a partir de la fase L2. Las hembras de Extatosoma tiaratum tienen pequeñas espinas por todo el cuerpo. Los machos de este saltamontes fantasma australiano, en cambio, no tienen ninguna. Otro indicio para distinguir los sexos es el extremo del abdomen de la hembra, que lo mantiene levantado sobre el lomo, como un escorpión, mientras que el macho mantiene el abdomen estirado.

Más adelante te daré más pistas. Por supuesto, una pista es la notable diferencia de tamaño y también la complexión corporal. Los machos tienen una forma más bien cónica y son delgados en su forma básica. Las hembras tienen alas cortas, mientras que en los machos las alas sobresalen más allá del extremo del abdomen. Los machos vuelan relativamente bien, mientras que las hembras no vuelan en absoluto. Las patas de las hembras están ensanchadas en forma de lóbulo, mientras que en los machos esto es menos pronunciado.

Madurez sexual:

Las hembras alcanzan la madurez después de unas 6 mudas, es decir, en el estadio L7. Los machos de Extatosoma tiaratum, tras 5 mudas, es decir, en el estadio L6. Las hembras necesitan 2 semanas más después de la muda de madurez para estar listas para el apareamiento. Los machos, solo 1 semana. La esperanza de vida tras la madurez sexual es de hasta un año para las hembras y de entre 3 y 5 meses para los machos.

Apareamiento:

En cuanto una pareja se encuentra, el macho se sube o vuela hasta el lomo de la hembra y empieza la cópula. Durante este proceso, el macho transmite su esperma en forma de espermatóforo. La entrega de espermatóforos es una forma de apareamiento que lleva a la fecundación interna. Con esta forma de apareamiento se necesitan menos espermatozoides que en la fecundación externa. El macho introduce este paquete en la abertura del abdomen. A continuación, los espermatozoides se transfieren a la bolsa seminal de la hembra. Allí es donde se fecundan los óvulos. Este proceso dura unas horas. Si la hembra aún no está lista para aparearse, el macho a menudo puede permanecer durante días sobre el lomo de la hembra sin que se produzca la cópula.

Puesta de huevos:

Al cabo de unas tres semanas, la hembra pone los primeros huevos. Para ello, simplemente los lanza al suelo.

Incubación:

Con una incubación entre20 °C y 23 °C, las primeras crías nacen al cabo de unos 6 meses. Yo incubo los huevos tal y como se ve en la foto de arriba. Como sustrato uso vermiculita o gránulos de arcilla y unos cuantos «peces de horno». Los huevos los pongo en un tapón de botella lleno de arena. Nunca rocio la arena, sino solo la vermiculita. Así se evita que crezca moho y que el embrión se ahogue.