Cochinillas

Conceptos básicos sobre los cochinillas

Las cochinillas son unos animalitos de color marrón grisáceo que miden unos 2 cm. Pertenecen a la clase de los crustáceos y son los únicos representantes de este grupo que, a lo largo de la historia de la Tierra, han pasado de vivir en el agua a vivir en tierra firme.

Los isópodos tienen 7 pares de patas iguales y, por eso, también se les conoce como isópodos:

isos (griego) = igual
podos (griego) = pie

A este orden pertenecen especies que viven exclusivamente en el agua. Los clopodiidos, en cambio, se han adaptado por completo a la vida en tierra. Sin embargo, estos bichitos, conocidos como «cochinillas de tierra», suelen necesitar una humedad del aire relativamente alta.

Los parientes más cercanos de los isópodos son otros crustáceos, como las gambas, los cangrejos y las langostas. Una característica distintiva de estos crustáceos es su exoesqueleto, parecido a una coraza.

La clase de los insectos, que está muy emparentada con ellos, también tiene un esqueleto externo de este tipo, el llamado exoesqueleto, que, sin embargo, está claramente dividido en tres partes.

Lo característico de los clopodiidos es su exoesqueleto acorazado, con placas dorsales relativamente anchas y con forma de cinturón. Está compuesto de quitina con incrustaciones de cal, lo que le da una resistencia especial. El cuerpo, que suele ser aplanado, está formado por varios segmentos y se puede dividir en tres secciones, aunque estas no están claramente diferenciadas entre sí.

El último segmento, la llamada placa caudal, tiene forma puntiaguda y no tiene ningún par de extremidades. Sin embargo, como se puede ver muy bien en la ilustración, tiene un par de extremidades laterales, los llamados uropodos. Estos sirven a los copépodos como abanico caudal y timón, mientras que en nuestras especies terrestres actúan como órgano táctil.

La mayoría de los cochinillas terrestres son de sexos separados. En ambos sexos, los órganos sexuales se abren hacia la parte ventral. Después del apareamiento, las hembras mudan la piel y, como se ve muy bien en la imagen, desarrollan un marsupio entre el primer y el quinto par de patas, donde ponen los huevos, que permanecen allí bien protegidos hasta que eclosionan.

Al salir de la bolsa de incubación, las crías son bastante más pequeñas y de un color más claro que los adultos. Su caparazón es blando, por lo que en esta etapa son especialmente sensibles a la sequedad y a la humedad. Tras una doble muda, que en los isópodos jóvenes también se lleva a cabo en dos fases, se alcanza el aspecto de adulto.

Los cochinillas no son precisamente unos sibaritas. Se alimentan de restos que tienen que descomponerse hasta convertirse en humus. Como la comida solo se digiere parcialmente en el intestino, los cochinillas se comen varias veces sus propios excrementos, que tienen un alto contenido en celulosa y lignina, para seguir aprovechando los nutrientes que contienen. Puede que esto no suene precisamente apetecible, ¡pero es súper eficaz!

Con la comida se ingieren, entre otras cosas, partículas minerales del suelo, que en el intestino se mezclan con sustancias orgánicas y se expulsan en forma de complejos de arcilla y humus. Por eso, los cochinillas contribuyen de forma importante a mejorar la calidad del suelo.

Aunque los cochinillas tienen unas mandíbulas fuertes con las que podrían triturar materia vegetal fresca y madera, prefieren el material muerto, húmedo y que ya haya sufrido una ligera descomposición microbiana. Les encanta la madera muerta y las hojas caídas, pero también se comen con gusto los líquenes que crecen en la corteza. La mayoría de los isópodos terrestres habitan en la superficie del suelo y viven en la capa de hojarasca. Solo unas pocas especies muy pequeñas pueden colonizar el suelo mineral y tienen una gran capacidad para excavar. Además, el contenido de cal del suelo influye en la distribución de los isópodos. Como necesitan cal para consolidar su exoesqueleto, los suelos ácidos sin cal de recambio rara vez los colonizan.

Los isópodos, como todos los crustáceos, respiran por branquias. Debajo de sus placas esqueléticas tienen una reserva de líquido que les permite respirar como los animales acuáticos, mediante órganos parecidos a las branquias. Estos se encuentran en las patas abdominales, situadas en la parte ventral del abdomen. Por eso, los cochinillas terrestres necesitan bastante humedad.

Las especies de cochinillas terrestres, que también se están extendiendo a lugares más secos, han desarrollado un sistema especial de conducción de agua que lleva cada gota de agua que llega a la superficie del cuerpo hasta las branquias. El agua se absorbe por capilaridad a través de los surcos que hay entre los segmentos del cuerpo, en el dorso, y se conduce hacia la parte ventral. Allí, el agua se transporta a las branquias situadas en las patas del abdomen a través de canales ventrales que discurren entre las articulaciones de las patas.

A medida que baja la humedad del aire, la respiración branquial ya no es suficiente. Por eso, en la parte interior de las patas abdominales se han desarrollado los llamados «pulmones de emergencia», formados por surcos y un gran adelgazamiento de la piel, que permiten a los cochinillas terrestres absorber oxígeno también del aire. Para respirar, arquean el abdomen hacia arriba, de modo que el aire pueda llegar sin obstáculos a las patas abdominales. El aire «usado» se expulsa al arquear el abdomen hacia abajo.

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