Se osservi un ragno saltatore per un po’, ti viene subito una strana sensazione.
Ti guarda.
Si gira verso di noi. Segue i movimenti. Sembra osservare qualcosa, fermarsi un attimo e poi scegliere consapevolmente una direzione.
Chi alleva ragni saltatori conosce probabilmente proprio questi momenti.
Ed è per questo che a un certo punto spunta fuori un’affermazione sorprendente:
si dice che i ragni saltatori siano intelligenti quanto una pecora.
Sembra incredibile. Dal punto di vista scientifico, però, non è possibile confrontare l’intelligenza di animali così diversi tra loro su una semplice scala.
Un ragno saltatore, quindi, non è semplicemente una pecora in miniatura con otto zampe.
Ma questo non rende la cosa per niente meno impressionante.
Infatti, i ragni saltatori sono davvero in grado di imparare, ricordare cose, prendere decisioni, pianificare percorsi alternativi, distinguere quantità e, a quanto pare, persino riconoscere singoli esemplari della loro stessa specie.
E tutto questo avviene in un sistema nervoso che, rispetto al cervello di un vertebrato, è davvero minuscolo. Proprio per questo i ricercatori si stanno ormai dedicando intensamente alla domanda:
Quanta capacità di ragionamento può davvero avere un ragno saltatore?
L’intelligenza va oltre le dimensioni del cervello
Noi umani tendiamo ad associare l’intelligenza a cervelli grandi.
Gli esseri umani hanno cervelli grandi. Anche le scimmie antropomorfe. Delfini, elefanti o corvi sono considerati intelligenti.
Un ragno saltatore, invece, sta comodamente sulla punta di un dito.
A prima vista, il paragone sembra assurdo.
Ma nella ricerca comportamentale non conta solo la dimensione del cervello. Ciò che conta davvero è cosa riesce a fare un animale con le cellule nervose di cui dispone.
Può imparare dalle esperienze?
Può modificare una strategia che ha già imparato?
Può memorizzare le informazioni?
Può scegliere tra diverse possibilità?
Riesce a trovare una soluzione anche se l’obiettivo al momento non è affatto visibile?
È proprio in compiti come questi che i ragni saltatori diventano interessanti.
Non hanno un piccolo cervello umano. La loro elaborazione delle informazioni è invece fortemente specializzata nelle cose importanti per la loro vita: vedere, cacciare, orientarsi e prendere decisioni veloci. Le recenti revisioni scientifiche considerano quindi i ragni saltatori un modello particolarmente interessante per la ricerca cognitiva comparativa.
Esperimento 1: Il ragno che pianifica il percorso prima di mettersi in marcia
Uno degli esempi più famosi riguarda i ragni saltatori del genere Portia.
Portia è un caso eccezionale anche tra i ragni saltatori. Questi animali cacciano spesso altri ragni – cioè prede che reagiscono a loro volta velocemente e, nel peggiore dei casi, possono contrattaccare.
Saltare alla cieca sarebbe una strategia piuttosto pessima.
In un classico esperimento, hanno messo una Portia su una piattaforma rialzata.
Da lì poteva vedere due possibili percorsi.
Uno conduceva, attraverso varie aste e rampe, verso un ragno-preda.
L’altro finiva nel nulla.
Il punto cruciale è questo:
non appena il ragno saltatore aveva iniziato il suo percorso, a volte non riusciva più a vedere la meta.
Quindi ha dovuto orientarsi prima e poi seguire una traccia, anche se la preda a tratti era scomparsa dal suo campo visivo.
Immaginalo in modo semplice:
Ti trovi su una torre panoramica.
In basso vedi due sentieri nel bosco.
Quello a sinistra si snoda intorno a una collina e ti porta alla tua auto. Quello a destra all’inizio sembra altrettanto valido, ma a un certo punto finisce contro una recinzione.
Una volta sceso dalla torre, non vedrai più la macchina.
Quindi devi decidere prima di partire.
È proprio questo tipo di problema che hanno risolto i ragni.
Ulteriori ricerche hanno dimostrato che Portia è persino in grado di scegliere percorsi in cui deve prima allontanarsi dalla preda per poi raggiungerla in un secondo momento.
Sembra ovvio, ma non lo è.
Un animale che seguisse esclusivamente lo stimolo visivo del momento dovrebbe correre sempre verso la preda.
A quanto pare,Portia può fare qualcosa di diverso:
ignorare l’obiettivo immediato, scegliere un percorso alternativo e poi tornare a dirigersi verso di esso solo più tardi.
Perde di vista la preda, ma continua comunque a cercarla
Ma fuori dal laboratorio la cosa diventa ancora più affascinante.
Anche in natura sono stati osservati esemplari di ragno saltatore Portia mentre compivano complicati giri di intorno per raggiungere i ragni che tessono le ragnatele.
E questo anche se la preda può sparire completamente dal suo campo visivo per un bel po’.
Il ragno saltatore, ad esempio, gira intorno alla vegetazione, cambia posizione e poi si avvicina alla ragnatela da un lato più favorevole.
Questo non significa automaticamente che un ragno saltatore ragioni secondo la nostra logica umana:
«Se passo da qui, tra dieci minuti sarò alle sue spalle.»
Ma il suo comportamento suggerisce che sia in grado di memorizzare internamente le informazioni su un obiettivo e di riutilizzarle in seguito. Proprio questa questione delle rappresentazioni interne è uno dei motivi per cui Portia è diventata così interessante per la ricerca sulle scienze cognitive.
Esperimento 2: Un ragno saltatore sa contare?
Ora la cosa si fa ancora più curiosa.
I ricercatori hanno studiato la Portia africana per capire se questi ragni riescano a distinguere quante altre ragni vedono.
Per farlo, hanno usato un metodo che, in parole povere, si può descrivere come “violazione delle aspettative ”.
Ad esempio, un ragno saltatore vedeva inizialmente un certo numero di prede.
Poi la sua vista veniva interrotta per un attimo.
Quando riuscì a vedere di nuovo gli animali, il loro numero era cambiato.
La domanda cruciale era:
Il ragno si accorge che c’è qualcosa che non va?
E in effetti gli animali reagivano in modo diverso quando, da una quantità prevista, ne spuntava improvvisamente un’altra.
Particolarmente interessante era lo schema.
I risultati indicano che Portia è in grado di distinguere tra uno, due e «più di due». I cambiamenti tra quantità più grandi, come tre e quattro, invece, non venivano riconosciuti allo stesso modo.
Non bisogna però trarne la conclusione che:
«I ragni saltatori sanno fare i conti.»
Sarebbe esagerato.
Ma a quanto pare esiste almeno una forma semplice di rappresentazione delle quantità.
O, per dirla in parole più semplici:
Un ragno saltatore sembra distinguere tra
un ragno, due ragni e più ragni
.
È davvero sorprendente per un animale di quelle dimensioni.
Esperimento 3: Possono imparare… e cambiare idea
L’intelligenza non si manifesta solo nel fatto di imparare qualcosa.
La cosa diventa ancora più interessante quando un animale si rende conto che:
che la vecchia regola non funziona più.
È proprio questo che è stato studiato nel ragno saltatore Marpissa muscosa.
All’inizio gli esemplari hanno imparato ad associare determinati colori o posizioni a una ricompensa di cibo.
Per esempio, in parole semplici, potresti immaginarlo così:
Giallo = cibo.
Blu = niente cibo.
I ragni hanno imparato questa associazione.
Poi i ricercatori hanno ribaltato la regola.
All’improvviso, la decisione che prima era giusta si è rivelata sbagliata.
A quel punto i ragni hanno dovuto, per così dire, sovrascrivere la loro vecchia esperienza e imparare una nuova regola.
Ed è proprio quello che sono riuscite a fare.
Gli animali erano in grado di imparare delle associazioni e poi di invertirle. In questo processo, alcuni ragni hanno persino mostrato strategie diverse: alcuni si orientavano maggiormente in base ai colori, altri in base alle posizioni.
Questo è importante.
Perché un comportamento completamente rigido funzionerebbe più o meno così:
«Ho imparato che il giallo significa cibo. Quindi sceglierò sempre il giallo.»
Un comportamento flessibile, invece, significa:
«Il giallo finora ha funzionato. Ora non funziona più. Quindi cambio strategia.»
È proprio questa flessibilità una delle basi fondamentali della cognizione.
Esperimento 4: un ragno saltatore riconosce qualcosa anche se è composto solo da punti
I ragni saltatori sono animali estremamente orientati alla vista.
Un esperimento davvero insolito ha dimostrato quanto possa essere raffinata questa elaborazione visiva.
I ricercatori hanno mostrato alle ragni saltatori i cosiddetti «point-light displays».
In questo caso non si vede un vero e proprio animale.
Immagina una superficie completamente nera su cui compaiono solo alcuni punti luminosi.
Questi punti si trovano proprio dove, in un animale, ci sarebbero ad esempio le articolazioni.
Se i punti si muovono tutti insieme, il nostro cervello capisce con incredibile rapidità:
C’è qualcosa di vivo che si muove.
Anche se non vediamo affatto un corpo.
Anche i ragni saltatori riescono a distinguere tra questi schemi di movimento dall’aspetto biologico e i movimenti casuali.
Questo non vuol dire che un ragno saltatore rifletta consapevolmente su cosa sia «vivo» e cosa «non vivo».
Ma a quanto pare il suo sistema nervoso non si limita ad analizzare:
«C’è qualcosa che si muove».
Elabora anche:
Come si muove?
È una differenza notevole.
Esperimento 5: i ragni saltatori riconoscono le prede in base alla loro forma
Un’altra ragno saltatore con abilità impressionanti è l’Evarcha culicivora.
Questa specie ha una predilezione insolita: tra le altre cose, caccia le zanzare femmine piene di sangue.
I ricercatori volevano scoprire quali caratteristiche visive usa il ragno per riconoscere la sua preda preferita.
Per farlo, non le hanno mostrato zanzare vere.
Hanno invece usato rappresentazioni molto semplificate, in alcuni casi quasi dei disegni al tratto.
Nonostante questa semplificazione, i ragni sono riusciti a riconoscere e classificare le caratteristiche rilevanti della loro preda preferita.
È un po’ come un bambino che riconosce un cane disegnato, anche se il disegno è composto solo da poche linee.
Ovviamente i processi cerebrali alla base sono completamente diversi.
Ma il principio è interessante:
a quanto pare, il ragno non ha necessariamente bisogno di un’immagine fotografica perfetta.
Bastano alcune caratteristiche distintive perché il suo sistema nervoso classifichi qualcosa in una categoria.
E ora le cose si fanno davvero interessanti per chi alleva il Phidippus regius
Molti degli esperimenti più spettacolari sull’intelligenza dei ragni saltatori sono stati condotti proprio con Portia.
È importante sottolinearlo.
Non si possono automaticamente estendere i risultati di un singolo genere a tutte le oltre 6.000 specie di ragni saltatori.
Ma nel frattempo ci sono anche ricerche molto interessanti proprio su uno dei ragni saltatori più famosi in assoluto:
il Phidippus regius.
Nel 2025 è stato pubblicato uno studio che ha cercato di capire se i P. regius fossero in grado di distinguere i propri simili.
Al primo incontro, gli animali da laboratorio hanno mostrato un chiaro interesse l’uno per l’altro.
Quando lo stesso ragno è ricomparso più tardi, il loro comportamento è cambiato.
Se invece veniva presentato un altro ragno, l’interesse tornava ad aumentare.
I ricercatori interpretano questi risultati come un’indicazione del fatto che il Phidippus regius sia in grado di distinguere gli individui conosciuti da quelli sconosciuti e di memorizzare queste informazioni per diverse ore.
Questo è particolarmente degno di nota, perché i Phidippus regius non sono animali altamente sociali come gli esseri umani, le scimmie o le pecore.
Vivono per lo più da solitari.
Eppure sembra che il loro sistema nervoso sia in grado di riconoscere l’informazione
«Questo ragno lo conosco già»
da
«Questo ragno è nuovo»
.
Soprattutto per chi possiede un Phidippus regius, questa dovrebbe essere una delle scoperte più interessanti degli ultimi anni.
Quindi anche il tuo ragno saltatore ti riconosce?
Qui dobbiamo rimanere scientificamente precisi.
Dal fatto che il Phidippus regius sia in grado di distinguere altri ragni saltatori non ne consegue automaticamente che il tuo ragno saltatore ti riconosca come persona a sé stante.
Finora non ci sono prove convincenti che una P. regius riconosca il proprio proprietario allo stesso modo di un cane o di un gatto.
Questo però non vuol dire che non riesca proprio a distinguerti.
I ragni saltatori reagiscono al movimento, alla forma, al contrasto e all’esperienza. Inoltre, possono imparare e abituarsi a stimoli ricorrenti.
Se un giorno il tuo ragno saltatore ti sembra meno diffidente, potrebbe benissimo aver imparato che:
questo stimolo che si presenta regolarmente non rappresenta un pericolo immediato.
Non sappiamo però, al momento, se da questo nasca una concezione personale di “quello che mi appartiene”.
Questa è una differenza importante.
Allora è intelligente quanto una pecora?
Ora torniamo alla nostra domanda iniziale.
No – almeno non si può affermarlo in modo scientificamente serio.
Non esiste un test di intelligenza universalmente riconosciuto per cui si possa semplicemente dire:
Ragno saltatore: 70 punti.
Pecora: 70 punti.
Quindi altrettanto intelligente.
Una pecora ha specializzazioni cognitive completamente diverse.
Le pecore sono mammiferi socievoli e hanno, ad esempio, una memoria impressionante per i volti.
In un famoso studio, le pecore sono riuscite a riconoscere fino a 50 volti di altre pecore per più di due anni.
In un altro esperimento, le pecore hanno persino imparato a distinguere le fotografie di volti umani. In seguito, sono riuscite a riconoscere i volti con cui erano state addestrate da una prospettiva leggermente diversa. Sono persino riuscite a identificare nelle foto un loro custode umano a loro molto familiare, senza alcun addestramento preliminare.
Si tratta di un mondo cognitivo completamente diverso da quello di un ragno saltatore.
Un confronto diretto avrebbe quindi più o meno lo stesso senso della domanda:
Cosa è più potente: un’auto da corsa o un escavatore?
L’auto da corsa è incredibilmente veloce.
L’escavatore, invece, può spostare cose per cui l’auto da corsa sarebbe del tutto inutile.
Entrambe sono ottimizzate per compiti diversi.
Lo stesso vale per i cervelli.
La domanda più interessante non è quindi: quanto è intelligente?
Quando si tratta di animali, spesso cerchiamo di stilare una classifica.
L’uomo in cima.
Poi le scimmie.
Poi i delfini.
Poi i cani.
Poi forse gli uccelli.
E da qualche parte, molto più in basso, ci sono insetti e ragni.
Ma proprio questa idea sta diventando sempre più problematica alla luce delle moderne ricerche sulla cognizione.
L’evoluzione non crea cervelli per vincere un test di intelligenza.
Crea sistemi nervosi che devono risolvere determinati problemi.
Per un ragno saltatore questo significa:
riconoscere la preda.
Valutare le distanze.
Distinguere i pericoli.
Calcolare i salti.
Trovare percorsi adatti.
Memorizzare le informazioni.
Prendere decisioni.
E a volte seguire un piano, anche se l’obiettivo vero e proprio al momento non è più visibile.
Il tuo cervello sembra essere incredibilmente efficiente proprio per questo tipo di mondo.
Otto occhi non significano otto immagini uguali
Parte di questa capacità è probabilmente legata allo straordinario sistema visivo dei ragni saltatori.
I loro otto occhi svolgono compiti diversi.
Soprattutto i grandi occhi anteriori principali offrono una visione straordinariamente dettagliata. Gli altri occhi, invece, coprono un’ampia area dell’ambiente circostante e sono sensibili al movimento.
In parole povere, puoi immaginarlo come un sistema di sorveglianza:
Le telecamere esterne segnalano:
«C’è qualcosa che si muove!»
A quel punto il ragno saltatore punta il corpo in quella direzione.
Ora entrano in azione gli occhi principali ad alta risoluzione:
«Che cos’è esattamente?»
I ricercatori descrivono questo sistema come una forma di attenzione visiva selettiva: occhi diversi forniscono flussi di informazioni diversi, che il sistema nervoso poi mette insieme.
Forse è proprio da questo che nasce in parte quel comportamento che fa sembrare le ragni saltatori così attenti ai nostri occhi.
Quando il tuo ragno saltatore ti guarda, sta effettivamente elaborando informazioni
Ovviamente non dovremmo antropomorfizzare le ragni saltatori.
Quando una Phidippus regius gira la testa, o meglio il torace, e ti fissa con i suoi grandi occhi principali, probabilmente non sta pensando:
«Ah, Frank sta tornando.»
Almeno noi non possiamo dirlo con certezza.
Ma quello che ormai possiamo dire con una certa sicurezza è questo:
non è affatto solo una piccola macchina che reagisce agli stimoli seguendo un programma prestabilito.
Mentre se ne sta lì seduta a guardarti, il suo sistema nervoso elabora le informazioni.
Decide a quale stimolo prestare attenzione.
È in grado di memorizzare le esperienze.
Può modificare il suo comportamento sulla base di nuove esperienze.
E almeno in alcune specie di ragni saltatori, questa elaborazione può arrivare al punto da fargli scegliere un percorso complicato, distinguere tra quantità diverse o riconoscere un individuo che ha già visto in precedenza.
Come pensa un ragno saltatore?
Non lo sappiamo.
E forse è proprio questa la parte più affascinante della storia.
Possiamo mettere a punto degli esperimenti.
Possiamo osservare quale decisione prende un ragno.
Possiamo verificare cosa ricorda.
Possiamo verificare se cambia strategia.
Ma non possiamo scoprire come questa elaborazione delle informazioni venga percepita da un ragno saltatore.
Forse la domanda stessa è formulata in modo troppo umano.
Dopotutto, un ragno saltatore non deve per forza percepire il mondo come noi.
La sua realtà è fatta di movimenti, vibrazioni, contrasti, distanze, possibili bersagli per i salti, prede e pericoli.
E all’interno di questo mondo completamente diverso, sembra disporre di un sistema decisionale straordinariamente efficiente.
Conclusione: non intelligente come una pecora, ma intelligente come un ragno saltatore
Quindi un ragno saltatore è intelligente quanto una pecora?
No. Questo paragone non regge dal punto di vista scientifico.
Ma in realtà sarebbe quasi un peccato voler rendere interessanti i ragni saltatori solo attraverso un paragone con un mammifero.
Perché le loro reali capacità sono già abbastanza impressionanti.
I ragni saltatori sono in grado di imparare.
Possono cambiare strategia.
Alcuni riescono a distinguere le quantità.
Riconoscono schemi di movimento complessi.
Riescono a memorizzare informazioni a breve termine.
Portia è in grado di scegliere percorsi complicati e di seguire una meta che a volte non è più visibile.
E le ricerche più recenti suggeriscono addirittura che il nostro ben noto Phidippus regius sia in grado di riconoscere i singoli compagni di specie.
Forse, quindi, la domanda non dovrebbe essere:
«Un ragno saltatore è intelligente quanto una pecora?»
Ma piuttosto:
Come fa un animale che sta sulla punta di un dito, con un sistema nervoso minuscolo, a fare tutte queste cose?
E proprio su questo, la scienza finora ha solo una risposta parziale.
Più impariamo sulle ragni saltatori, più diventa chiaro che:
dietro quei grandi occhi si nasconde molto più di quanto ci si aspetterebbe a prima vista da un animaletto così piccolo.
Se hai altre domande, lasciale nei commenti sotto l’articolo.
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