Cubaris murina
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Conoscenza di base della cocciniglia

Le cocciniglie sono animali grigio-marroni che misurano circa 2 cm. Appartengono alla classe dei crostacei e sono gli unici rappresentanti di questo gruppo ad essere passati da una vita in acqua a una vita sulla terraferma nel corso della storia della Terra.

Le cocciniglie hanno 7 paia di zampe simili e per questo sono note anche come isopodi:

Questo ordine comprende specie che vivono esclusivamente in acqua. Le cocciniglie, invece, si sono completamente adattate alla vita sulla terraferma. Tuttavia, questi cosiddetti isopodi terrestri di solito richiedono un livello di umidità relativamente alto.

I parenti più stretti degli isopodi sono altri crostacei come gamberi, granchi e aragoste. La caratteristica esterna di questi crostacei è il loro esoscheletro simile a una corazza.

Anche la classe degli insetti, strettamente correlata, ha un esoscheletro di questo tipo, ma è chiaramente diviso in tre parti.

Gli isopodi sono caratterizzati da un esoscheletro simile a una corazza con scudi dorsali relativamente ampi e simili a cinture. È costituito da chitina con depositi di calcio, che lo rendono particolarmente robusto. Il corpo, per lo più appiattito, è composto da diversi segmenti e può essere diviso in tre sezioni, non chiaramente separate l’una dall’altra.

L’ultimo segmento, il cosiddetto piatto della coda, è appuntito e non ha un paio di estremità. Tuttavia, come puoi vedere nell’illustrazione, ha un paio di arti laterali, i cosiddetti uropodi. Negli isopodi acquatici, questi servono come ventaglio e controllo della coda, nelle nostre specie terrestri come organo tattile.

La maggior parte degli isopodi terrestri è sessualmente separata. In entrambi i sessi, gli organi sessuali si aprono sul lato ventrale. Dopo l’accoppiamento, le femmine compiono la muta e, come si può vedere nell’illustrazione, sviluppano una sacca di cova (marsupio) tra il primo e il quinto paio di zampe, nella quale vengono deposte le uova e dove rimangono protette fino alla schiusa.

Dopo aver lasciato la sacca di cova, i giovani sono molto più piccoli e di colore più chiaro rispetto agli adulti. Il loro carapace è morbido, il che li rende particolarmente sensibili alla secchezza e all’umidità in questa fase. Dopo una doppia muta, che avviene in due fasi anche nei giovani isopodi, si raggiunge l’aspetto adulto.

Le cocciniglie non sono esattamente dei buongustai. Si nutrono di avanzi che devono essere decomposti in humus. Poiché il cibo viene digerito solo in modo incompleto nell’intestino, gli isopodi mangiano più volte le proprie feci, ricche di cellulosa e lignina, per utilizzare ulteriormente i nutrienti che contengono. Può sembrare poco appetitoso, ma è estremamente efficace!

Tra le altre cose, le particelle di terreno minerale vengono ingerite con il cibo, mescolate con sostanze organiche nell’intestino ed espulse sotto forma di complessi argilla-humus. Di conseguenza, le cocciniglie svolgono un ruolo significativo nel migliorare la qualità del suolo.

Sebbene gli isopodi dispongano di un potente apparato boccale con cui possono frantumare materiale vegetale fresco e legno, preferiscono materiale morto, umido e leggermente pre-decomposto microbicamente. Sono molto ghiotti di legno e foglie morte, ma mangiano volentieri anche i licheni che crescono sulla corteccia. La maggior parte degli isopodi terrestri abita la superficie del suolo e vive nello strato della lettiera. Solo alcune specie molto piccole possono colonizzare il suolo minerale e hanno una spiccata capacità di scavare. Anche il contenuto di calcare del terreno gioca un ruolo nella distribuzione delle cocciniglie. Poiché gli isopodi hanno bisogno di calce per solidificare il loro esoscheletro, i terreni acidi senza calce di ricambio sono raramente colonizzati dagli isopodi.

Come tutti i crostacei, gli isopodi respirano attraverso le branchie. Sotto le loro placche scheletriche trasportano una riserva di liquido che utilizzano per respirare come le creature acquatiche con organi simili alle branchie. Questi ultimi si trovano sulle zampe dell’addome. Gli isopodi terrestri dipendono quindi da una sufficiente umidità.

Nelle specie di isopodi terrestri che penetrano anche in luoghi più aridi, si è sviluppato uno speciale sistema di conduzione dell’acqua che dirige ogni goccia d’acqua che raggiunge la superficie del corpo verso le branchie. L’acqua viene aspirata capillarmente attraverso le scanalature tra i segmenti del corpo sul dorso e incanalata verso il lato ventrale. Lì, l’acqua viene trasportata alle branchie sui piedi addominali attraverso canali ventrali che corrono tra le articolazioni delle zampe.

Quando il contenuto di umidità dell’aria diminuisce, la respirazione branchiale non è più sufficiente. Di conseguenza, i cosiddetti "polmoni di fortuna" si sono sviluppati all’interno delle zampe addominali attraverso solchi e forti assottigliamenti della pelle, con i quali gli isopodi terrestri possono anche assorbire l’ossigeno dall’aria. Per respirare l’aria, piegano l’addome verso l’alto in modo che l’aria possa raggiungere i piedi addominali senza ostacoli. L’aria "usata" viene espulsa piegando l’addome verso il basso.

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